આર્જેન્ટિનાના દિગ્ગજ ખેલાડી લિયોનેલ મેસ્સી તેના પાંચમા અને અંતિમ વિશ્વ કપમાં રમી રહેલા લુકા મોડ્રિકની આગેવાની હેઠળના ક્રોએશિયાના જબરદસ્ત સંરક્ષણને તોડીને મંગળવારે લુસેલ સ્ટેડિયમ ખાતે ફિફા વર્લ્ડ કપની ડ્રીમ ફાઇનલ સેટ કરવા માટે જોશે. બીજી તરફ 37 વર્ષીય મોડ્રિક તેની ચોથી અને છેલ્લી વર્લ્ડ કપમાં છે. તે બ્રાઝિલના નેમારની જેમ મેસ્સીનું સપનું તોડી દેશને તેની કેપ્ટનશીપમાં પ્રથમ વિશ્વ ખિતાબ અપાવવા માંગશે.
35 વર્ષીય મેસ્સીની કારકિર્દી શાનદાર રહી છે. તેની સરખામણી મહાન ફૂટબોલર દિવંગત ડિએગો મેરાડોના સાથે કરવામાં આવે છે. આર્જેન્ટિનાએ છેલ્લે 1986માં મેરાડોનાની આગેવાનીમાં વર્લ્ડ કપ જીત્યો હતો. તે સમયે મેસ્સીનો જન્મ પણ નહોતો થયો. મેસ્સીએ 2021માં 10 સ્પેનિશ લીગ, ચાર ચેમ્પિયન્સ લીગ અને કોપા અમેરિકા જીતી છે. આ સિવાય તેણે સાત વખત બેલોન ડી’ઓર એવોર્ડ પણ જીત્યો છે.
જો કે, મેસ્સી પાસે માત્ર FIFA વર્લ્ડ કપ ટ્રોફી નથી, જેના માટે તે છેલ્લા 16 વર્ષથી (2006, 2010, 2014, 2018 અને હવે 2022) દરેક વર્લ્ડ કપમાં રમ્યો છે. આઠ વર્ષ પહેલાં આર્જેન્ટિનાને 2014ના વર્લ્ડ કપની ફાઇનલમાં જર્મની સામે 0-1થી હાર આપી હતી.
બીજી તરફ ત્રીજી સેમીફાઈનલ રમવા જઈ રહેલી ક્રોએશિયાની ટીમની સફર અત્યાર સુધી શાનદાર રહી છે. સ્ટાર સ્ટ્રાઈકર મેસ્સીના નેતૃત્વમાં આર્જેન્ટીનાનું આક્રમણ સારું છે, જ્યારે મિડફિલ્ડર લુકા મોડ્રિકની આગેવાનીમાં ક્રોએશિયાનું ડિફેન્સ મજબૂત છે. સેમિફાઇનલમાં બંનેની કઠિન કસોટી થશે.
રશિયામાં 2018ના વર્લ્ડ કપની રનર્સ-અપ ક્રોએશિયાએ આ વખતે પણ પ્રી-ક્વાર્ટર ફાઈનલ અને ક્વાર્ટર ફાઈનલમાં પેનલ્ટી શૂટઆઉટમાં જીત મેળવીને સેમિફાઈનલમાં જગ્યા બનાવી લીધી છે. 1998 માં તેના પ્રથમ વિશ્વ કપમાં, ક્રોએશિયાએ સેમિફાઇનલમાં પ્રવેશ કર્યો અને ત્રીજા સ્થાને રહી.
1998ની સેમિફાઇનલ અને 2018ની ફાઇનલમાં ફ્રાન્સ સામે હારનાર ક્રોએશિયા ત્રીજી વખત વર્લ્ડ કપના નોકઆઉટ રાઉન્ડમાં ફરી ફ્રાન્સ સામે ટકરાશે. વાસ્તવમાં બીજી સેમિફાઇનલ બુધવારે ફ્રાન્સ અને મોરોક્કો વચ્ચે રમાશે. આ મેચની વિજેતા અને પ્રથમ સેમિફાઇનલની વિજેતા ટીમો ફાઇનલ માટે અને હારેલી ટીમો ત્રીજા સ્થાન માટે સ્પર્ધા કરશે.
કતારના અલ બાયત સ્ટેડિયમમાં 20 નવેમ્બરે જ્યારે વર્લ્ડ કપની 22મી આવૃત્તિ શરૂ થઈ ત્યારે ત્રણ દિગ્ગજ ફૂટબોલર ક્રિસ્ટિયાનો રોનાલ્ડો, લિયોનેલ મેસ્સી અને નેમાર છેલ્લી વખત વર્લ્ડ કપ જીતવાનું સપનું લઈને આવ્યા હતા. જેમાંથી રોનાલ્ડો અને નેમારની ટીમ ક્વાર્ટર ફાઈનલમાં હાર્યા બાદ બહાર થઈ ગઈ છે.
બંને સ્ટાર્સને આંસુ સાથે વિદાય આપવામાં આવી હતી. હવે ફૂટબોલ ચાહકોની આશા મેસ્સી પાસેથી છે કે તે ચોક્કસપણે તેનું વર્લ્ડ કપ જીતવાનું સપનું પૂરું કરશે. મોડ્રિક ઉપરાંત મિડફિલ્ડર માર્સેલો બ્રોઝોવિક અને બ્રાઝિલ સામે સારૂ પ્રદર્શન કરનાર અનુભવી પેરિસિક મેસ્સીને રોકવાનો શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કરશે.
આર્જેન્ટિનાની ટીમ મંગળવારે વર્લ્ડ કપમાં તેની છઠ્ઠી સેમિફાઇનલ રમશે. છેલ્લી પાંચ સેમિફાઇનલ (1930, 1978, 1986, 1990, 2014) આર્જેન્ટિનાએ જીતી છે. જેમાંથી આર્જેન્ટિનાએ 1978 અને 1986માં ટાઇટલ જીત્યું હતું, જ્યારે ત્રણ વખત રનર અપ રહી હતી. આ સાથે જ ક્રોએશિયાની ટીમ ત્રીજી સેમિફાઇનલ રમશે. તે 1998માં હારી હતી અને 2018માં જીતી હતી.
આર્જેન્ટિના અને ક્રોએશિયા વચ્ચે અત્યાર સુધીમાં કુલ પાંચ મેચ રમાઈ છે. આ બે મેચમાં બંને ટીમોએ જીત મેળવી હતી જ્યારે એક મેચ ડ્રો રહી હતી. આર્જેન્ટિના અને ક્રોએશિયા વર્લ્ડ કપમાં બે વખત આમને-સામને આવી ચુક્યા છે. 1998 વર્લ્ડ કપમાં, આર્જેન્ટિનાએ ક્રોએશિયાને 1-0થી હરાવ્યું હતું, જ્યારે 2018 વર્લ્ડ કપમાં, ક્રોએશિયાએ આર્જેન્ટિનાને 3-0થી હરાવ્યું હતું. બંને ટીમો ગત વર્લ્ડ કપમાં ગ્રુપ સ્ટેજમાં એકબીજાને ટક્કર આપી હતી. નોકઆઉટમાં પ્રથમ વખત વન-ઓન-વન મુકાબલો થશે.